6.13 지방선거가 끝났다. 선거기간 내내 치열한 선거전이 펼쳐진 광양시장 선거에서 무소속의 정현복 후보가 더불어민주당 김재무 후보를 큰 표차로 누르고 당선, 예상과는 달리 무난히 재선도전에 성공했다. 민주당 입장에선 4번 연속 당 공천 후보자가 상대에게 패배한 뼈아픈 기록을 남기면서 중앙당의 전폭적인 지원에도 불구하고 무소속 광양시장이 16년 동안 광양시정을 이끄는 것을 지켜봐야 하는 복잡한 상황에 직면하게 됐다.

13일 개표결과 무소속 정현복 광양시장 당선자는 민주당 김재무 후보의 고향인 태인동과 다압면을 제외한 10개 읍면동 지역에서 모두 김 후보에게 앞섰다. 특히 최대 유권자가 존재하는 광양읍과 중마동(본지 3면 지역별 득표율 참조)에서 압도적으로 표차를 벌리면서 이번 재선 성공을 견인했다.

주요 지역별로 살펴보면 최대 승부처인 광양읍과 중마동에서 정 당선인의 지지율은 압도적이었다. 정 당선인은 총 투표인수 2만3353명에 이르는 광양읍에서 1만2691표 55.32%를 득표해 9172표 39.98%를 얻는데 그친 김재무 후보를 3519표차로 따돌렸다.

최대 유권자를 가진 중마동 표심은 더 기울었다. 민주당 김재무 후보는 총 투표자 2만5180명이 참여한 가운데 9568표 38.34%를 기록한 반면 무소속 정현복 후보는 1만4447 57.89%를 득표해 4879표 앞서면서 다소 싱겁게 선거를 끝냈다. 정 당선인과 김 후보의 광양읍과 중마동 표차를 합치면 8398표로 사실상 이 두 지역에서 당락이 결정됐다고 해도 과언이 아니다.

이번 광양시장 선거의 유권자 표심에 악영향을 끼친 결정적인 변수로 꼽히는 것은 다름 아닌 네거티브다. 여기에 더해 흑색선전과 허위비방 양상이 나타나면서 민심이 싸늘하게 얼어붙으면서 결국 상대후보 보다는 네거티브를 전개한 후보 측이 오히려 상처를 입었다는 게 대체적인 분석이다.

민주당 김재무 후보와 무소속 정현복 후보 모두 선거초반 정책과 공약으로 승부를 건다는 포지티브 선거전을 공표했으나 메니페스토 선언과는 달리 일부 극렬 지지층을 중심으로 혼탁과 허위비방전이 전개되면서 초반부터 과열양상이 나타났다.

이 같은 과열조짐은 선거기간이 흐를수록 점점 더 심해졌고 급기야 상대 선거관계자들을 상대로 고소 고발 등 법적 다툼으로까지 치달았다.

한 정당 관계자는 “이 같은 혼탁양상이 표심을 유리하게 돌리는 것이 아닌 오히려 지지후보의 발목을 잡는 덧이 됐다는 게 정확한 평가가 일듯 싶다”며 “비방과 허위사실 유포, 이로 인한 고소 고발 양상을 일으킨 진원지에 대한 질책이 표심으로 직결됐을 개연성이 매우 강하다”고 지적했다.

더나가 “각 후보들의 포지티브 지향에 방점을 찍은 선거 전략과는 별개로 본격적인 선거전에 돌입하자 일부 지지자들을 중심으로 상대 흠집 내기에 급급했지만 전략적 부재를 드러내며 일반 지지자 이탈과 민심이반이라는 역풍을 가져오면서 화를 자초한 것으로 분석된다”고 말했다.

네거티브의 강도가 강할수록 상대후보 보다는 자신이 지지하는 후보에게 독이 됐다는 지적이 나오는 이유다.

이번 선거에서 대표적인 네거티브는 김 후보측의 입장에서 살펴보면 △전과자 출신 시장불가론 △10여개 사업체 운영설 △포스코 압박 사업특혜 논란 등이 대표적이었고 정 후보측 입장에선 △1원 월급 공약철회 △여승 성추행 논란 △어린이테마파크 포스코 출연 압박설 등이 대표적이다.

이와 같은 일련의 네거티브 공방을 중심으로 비방전이 전개되면서 정작 후보들이 내세운 공약과 정책은 선거판 위에서 자취를 감추었다.

이와 관련 한 민주당 관계자는 “초반 분위기에서 볼 수 있듯이 역전의 기회는 충분히 있었다. 현 문재인 정부의 국정운영에 대한 지지율과 함께 문재인 정부의 성공을 위해서는 지방선거의 승리가 반드시 필요하다는 분위기가 강했다”며 “거시적인 지지여론과는 달리 캠프 스스로 조급증을 나타냈다. 집권여당의 힘 있는 후보라는 전략적 승부처를 외면한 채 상대후보 깎아내리기에 골몰하면서 상승추이에 제동을 걸었고 결국 그것이 패배로 이어졌다”는 안타까움을 드러냈다.