내년 3월 13일 펼쳐지는 전국동시조합장선거를 앞두고 광양지역 5개 지역농협과 광양원예농협, 산림조합장 후보들의 윤곽이 서서히 드러나고 있다.

대부분 현 조합장의 강세 속에 여타 후보자가 도전하는 양상이지만 김봉완 현 조합장이 불출마를 선언한 것으로 알려진 광양농협과 강대유 현 조합장의 3선 제한으로 출마가 불가능한 산림조합의 경우 어느 곳보다 치열한 선거전이 전개될 것으로 예상된다.

일부 농협에서는 벌써부터 사전선거운동이나 기부행위 위반의혹 등이 제기되면서 과열양상을 드러내는 분위기다.

현 조합장의 불출마 속에 치러질 것으로 예상되는 광양농협의 경우 일찌감치 출마의사를 굳힌 허순구 북부농협지점장과 김용수 전 광양농협 상무가 표밭을 다지고 있는 가운데 이들에 맞서 30년 광양농협 근무경력을 가진 박재기 씨와 김명철 씨가 하마평에 오르내리고 있다.

그러나 기부행위제한 위반과 사전선거운동 의혹이 제기되는 등 벌써부터 과열양상이 나타나고 있는 점은 경계대상이다.

후보로 거론되는 A씨가 임원급 농협직원이 또 다른 후보자 B씨를 돕기 위해 지난 추석선물을 조합원들에게 돌렸다는 의혹을 제기한 데 이어 순천지검도 B씨가 사전선거운동을 벌였다는 의혹에 대해 수사에 들어간 것으로 알려지는 등 본격적인 선거전에 돌입도 하기 전에 조기과열 양상이 뚜렷하기 때문이다. 검찰은 B씨의 해당혐의와 관련 광양농협 측에 특정지역 3곳에 거주하는 조합원 명단을 요구한 것으로 전해졌다.

동광양농협은 지난 2017년 4월 재선거를 통해 입성한 이명기 현 조합장이 재선에 도전한다. 현 조합장의 맞상대로는 지난 재선거에서 이 조합장과 한 차례 맞붙은 바 있는 정양기 전 동광양농협 감사가 거론된다.

동부농협은 배희순 현 조합장에 하흥일 전 한농연 광양시연합회장의 도전이 예상된다. 현임에다 옥곡농협과 진월농협이 통합해 동부농협이 출범한 후 첫 조합장이라는 막강한 화력에 맞서 젊은 피를 내세운 하흥일 전 회장의 추격전차가 얼마나 큰 동력을 가질 수 있을까가 관건이 될 전망이다.

진상농협은 최진호 현 조합장에 맞서 김중근 전 진상농협 상무의 도전설이 흘러나오고 있다. 최 조합장이 3선에 도전하는 만큼 지역 내 강한 인지도와 안정적인 조직을 기반으로 무난한 승리가 예측된다는 게 주변의 평이지만 그에 따른 피로감은 부담으로 작용할 것이란 목소리도 들린다.

다압농협은 김종현 현 조합장에 맞서 정현완 전 광양시의회 부의장의 출마설이 돌고 있는 상황. 아직까지 결심을 굳히진 않은 것으로 알려져 변수가 상당하나 정계 재진출 실패 뒤 재기를 노리는 정 전 부의장이 출마를 결정할 경우 각자 지역적 기반을 가진 두 후보의 승부도 눈여겨 볼만한 상황이다.

여기에 더해 일부조합원은 물론 노조와의 갈등으로 내홍에 휩싸인 광양원예농협의 경우 김영배 현 조합장에 맞서 장진호 광양원협공동대책위원장의 맞대결이 관심을 끈다. 갈등 당사자인 이들이 장외대결을 잠시 접은 채 선거를 통해 조합원의 선택에 다가서는 한판 장내승부를 준비 중인 셈이다.

산림조합 역시 치열한 선거전을 예고한 상황. 현재 강대유 조합장이 3선 제한에 막혀 출마가 불가능해지면서 후보간 각축전도 치열해질 것으로 예상된다. 현재 △정용관 현 산림조합 선임이사 △김양운 전 광양시 산림과장 △정성빈 산림조합 지도상무 △송백섭 전 산림조합 신용상무 △고영석 남도임업 대표 등이 자타천 출마를 고민하고 있는 것으로 알려졌다.

지역농협 한 관계자는 “조합장이 불출마를 선언한 몇몇 곳을 제외하고 현 조합장의 승리를 점치고 있는 게 대체적인 분위기인 것 같다”며 “다만 본격적인 선거기간이 다가올수록 과열될 가능성을 배제할 수 없어 자칫 불법행위가 기승을 부리지 않을까 걱정이 되는 것도 사실”이라고 전했다.

한편 이번 제2회 전국동시조합장선거 기부행위제한기간은 지난 9월 21일부터 적용된다. 하지만 과거 조합장선거에서 되풀이 돼 온 금품선거 등 위법행위에 대한 강도 높은 억제대책이 필요하다는 지적이다.

이에 따라 선관위는 △예방·단속체제 구축 △안내·예방활동 강화 △총력 단속 및 엄정한 조치 등 3대 중점 예방·단속 대책을 마련한 상태다. 특히 조합장선거의 공정선거를 위해 조합 및 조합원들을 대상으로 선제적인 예방·단속활동을 강화하고 신고·제보를 활성화하는 한편 금품제공 행위에 대해서는 무관용 원칙을 적용해 도선관위 광역조사팀을 투입해 강력하게 대처할 방침이다.

선관위 관계자는 “조합장선거의 경우 조합의 소규모성, 고령층인 조합원, 후보자와 조합원간 친분 형성으로 위법행위 신고·제보가 저조한 특수성이 있다”며 “이장·영농회장 등 여론주도층이 참여하는 ‘조합장선거 지킴이’ 신고·제보채널 운영, 야간 등 취약시간대 단속체제 구축, 조합원 인식전환을 위한 선거아카데미 운영 등 위법행위 억제에 모든 예방·단속역량을 집중할 계획”이라고 밝혔다.

농협중앙회 역시 전국 동시조합장 선거를 깨끗하고 공정하게 치르기 위해 학계·법조계, 농민단체, 조합장 등으로 자문단을 구성한 ‘공명선거자문위원회’를 출범했다.

그러나 전국사무금융서비스노동조합은 농협중앙회의 선거개입을 비난하고 나선 상황이다.

사무금융노조는 지난 달 24일 성명을 내고 “농협중앙회가 현직 농협조합장들에게 농협특별회계 이자 5천억 원의 추가정산을 통보한 뒤 이를 교육지원사업비로 전용해 영농자재 교환권으로 지급하도록 지도하고 있다”며 “사실상 농협중앙회가 전국동시 조합장 선거를 앞두고 과열혼탁 및 금권선거를 조장하고 있는 것”이라고 반발했다. 이 같은 농협중앙회 행위가 현직 조합장에 유리하도록 지원하고 있다는 것이다.