축제 없애고, 질서유지와 주민 소득향상 위한 행정 지원만

3월 6일부터 15일까지 섬진강변 일원에서 개최될 예정이었던 매화축제가 코로나19 확산 예방을 위해 취소됐으나 이 기간 매화마을 일원엔 40만명의 상춘객이 찾아 다시 시작된 봄을 만끽했다.

광양매화축제위원회(위원장 김종호)는 지난달 7일 ‘제22회 광양매화축제’를 신종 코로나바이러스 확산 예방을 위해 취소했다. 일주일 후 '코로나19'로 지역은 물론 국가경제가 침체 되자 정부가 나서 ‘축제 취소 불필요’를 권고하면서 매화축제 개최 여부에 대한 재논의가 있었지만 광양매화축제위원회는 원인이 해소되지 않은 상황에서 위험한 선택을 할 수 없다며 축제는 취소하되, 상춘객 편의시설 확대 및 직거래장터 운영 등을 적극 지원키로 했다.

그러나 지난달 18일 31번 확진자가 나오고, 그가 속한 신천지가 코로나19 슈퍼 감염의 근원지가 되면서 확진자가 폭발적으로 증가했다.

이에 시는 직거래장터 운영 등을 취소하고 “광양매화축제가 취소됐으니 매화마을 방문을 자제 바란다”는 홍보에 나섰다.

하지만 코로나19 확산 우려도 매화를 찾는 발걸음을 막지는 못했다. 매화가 절반 가까이 개화한 지난달 29일과 3월1일 연인 또는 가족 단위의 방문객들이 매화마을과 청매실농원을 찾기 시작했다. 그리고 매화가 절정을 이룬 7일과 8일엔 10만 명이 넘는 인파가 매화마을 일원을 찾아 겨울을 이겨내고 활짝 핀 매화 아래서 저마다의 아름다운 추억을 만들었다.

이처럼 예상과 달리 매화를 찾는 상춘객들이 몰리면서 지난 8일엔 진상과 진월, 하동에서 매화마을로 진입하는 도로가 예년처럼 심한 차량 정체 현상을 빚었고, 시는 용역을 의뢰해 교통·주차관리에 나섰다.

광양매화축제는 2017년에도 고병원성 조류인플루엔자(AI)가 안정되지 않은 상태에서 구제역까지 발생하는 등 국가적 재난이 지속돼 취소된 적이 있다. 하지만 이때도 86만4천여 명에 이르는 관광객이 다압면 매화마을 일원을 찾았다.

구제역과 달리 사람에게 직접 영향을 미치는 코로나19 확산 우려로 매화를 찾는 이들이 많이 줄어들긴 했지만 40만명이 찾은 것도 적은 숫자는 아니다.

그런데도 코로나19 확산 우려로 인한 매화축제 취소는 다압면민들에게 경제에 타격을 안긴 것은 사실이다.

다압지역 농가는 매화축제 기간이면 약 200여 개소의 직거래장터 코너에서 10억원 이상의 매출을 올렸으나 코로나19 여파로 매화축제가 취소되면서 판로가 끊겼다.

청매실농원도 매출이 1/10에도 못 미치게 줄었다.

그나마 매화마을을 찾은 관광객들도 차량으로 구경하는 사람들이 많았을 뿐만 아니라 차에서 내려 꽃 구경을 한 관광객들도 주변의 식당 이용조차 조심하면서 상인들을 울상 짓게 했다.

하지만 이처럼 관광객들의 소비심리가 줄고, 사람이 많이 모이는 곳을 가려 하지 않으면서 매화마을의 봄은 어느 해보다 조용한 시간을 보냈다.

해마다 가장 큰 불편 사항으로 지적됐던 각설이 공연소음은 물론 불법 노점상도 찾아볼 수가 없었다. 불법 노점상 난립을 막기 위해 광양시가 의지를 갖고 단속한 면도 있지만, 영업이 되지 않을 것을 우려해 그들 스스로가 매화마을을 찾지 않은 때문이다.

덕분에 올해 매화마을을 찾은 관광객들은 각설이 공연소음이나 불법 노점상들의 호객행위에서 벗어나 조용하고 편안한 가운데 매화를 즐길 수 있었다.

매화마을을 찾은 한 시민은 “코로나19 확산에 대한 염려가 있었지만 올해처럼 매화를 제대로 즐긴 적이 없다”며 “차제에 매화축제를 없애는 기회가 되길 바란다”고 말했다.

그는 “해마다 매화축제 때면 교통체증과 품바공연으로 인한 소음, 축제 프로그램의 다양성 부족, 불법 음식점 및 노점상 난립, 그리고 지역 경제에 도움이 되지 않는다는 평가가 반복된다.

이처럼 불만투성이인 축제를 계속해야 할 이유가 없다”며 “광양시가 나서서 하는 매화축제는 더 이상 개최하지 말 것”을 제안했다.

이와 함께 “굳이 축제를 하지 않아도 전국의 상춘객들은 때맞춰 매화가 핀 다압 매화마을 일원을 찾을 것”이라며 “시는 매화 개화시기에 다압 지역의 질서유지와 주민 소득향상을 위한 방안을 마련하고 지원하는 한편 ‘매실축제’에 집중해 지역민의 실질적인 소득향상으로 이어질 수 있도록 해할 것”이라고 덧붙였다.

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