‘사람과 사람 사이의 공동체를 회복하고 마을과 마을의 마음을 연결하는 중간지원 조직’이 바로 마을공동체 지원센터다.
마을공동체란 한마을에서 살아가는 데 필요한 일과 활동을 공유하고 공통의 문제를 ‘주민’이 주체가 돼 함께 결정하고 추진하는 자치공동체로 주민 스스로가 내가 살아가고 싶은 마을을 만든다는 점이 특징이다.

이런 공동체 뒤에는 그들을 격려하고 방향을 제시하기 위해 힘 쓰는 ‘마을공동체 지원센터’가 있다. 그리고 그 중심에서 지난 3년 3개월간 광양시 마을공동체 지원센터 센터장 업무 를 이어온 정회기 전 센터장을 만나 이야기를 나눴다.

정회기 전 센터장은 지난 2018년 9월 광양시 마을공동체 지원센터가 문을 열면서 초대 센터장으로 부임했다. 그는 “마을공동체 활동은 스스로 하고 싶었던 일이라 임기 내내 노력했던 것 같다”며 운을 띄웠다.

사회가 발전하며 다양한 편리함을 얻었지만, 이웃과의 소통은 줄었고 핵가족화, 초 개인주의화가 지속하며 예전부터 이어져 오던 공동체 활동이 붕괴했다. 이에 각 지자체는 물론 정부에서도 공동체를 회복했으면 좋겠다는 아쉬움으로 공동체 사업을 추진, 전라남도에서는 지난 2017년도부터 시작해 광양에는 2018년 9월 마을공동체 지원센터가 설립됐다.

처음 마을공동체 지원센터 일을 시작하며 정회기 전 센터장은 ‘주민과의 소통’을 가장 중요하게 생각했다고 한다. 그는 지원센터의 문턱을 낮추고 주민들이 언제나 찾아와 소통할 수 있도록 늘 친절하게 대하는 것을 자신의 첫 과제로 삼았다.

실제로 정 전 센터장과 지원센터 직원들이 수많은 읍면동 주민과 소통하며 공동체 의식 회복 및 공동체 만들기 활성화에 힘써온 결과 현재 광양시 마을 공동체 지원센터는 마을계획 수립지원은 물론 △마을사업 발굴 및 컨설팅 △ 마을사업 모니터링 △마을 리더·활동가 양성 △마을 만들기 활동 지원 △마을공동체 교육 추진 △우수사례 발굴 및 확산 △마을 활동 교류 및 홍보 등 마을공동체와 관련된 다양한 업무를 이어오고 있다.

이런 마을공동체 사업 진행이 늘 순조 로웠던 것은 아니다. 면 지역의 경우 주민 대부분이 어르신이라 공동체 활동을 하고 싶어도 서류 제출과 정산이 어려워 시도조차 못 하는 일도 있었다.

진월면 망덕리의 ‘장재마을회’가 그 예다.
장재마을의 조옥순 이장은 청년이 떠난 후 침체한 마을 분위기에 반전을 주고자 마을공동체를 생각해냈고, 서류작성에 어려움을 겪으면서도 마을공동체 지원센터의 문을 3번이나 두드렸다.

이 열정에 감동한 정회기 전 센터장과 지원센터 직원들은 조 이장과 꾸준히 소통하 며 한마음으로 사업계획서와 정산 등을 도왔고 그 결과 ‘장재마을회’는 마을공동 체 사업에 선정될 수 있었다.

또 다른 사례로는 주민들 간의 갈등을 극복하고자 공동체를 형성한 광양읍 공공실버주택의 ‘은빛지킴이’가 있다. 은빛 지킴이는 정 전 센터장이 아파트 공동체 사업발굴을 위해 조사하던 중 만난 곳으로 입주 초 층간소음, 흡연, 고성방가 등으로 예민한 시기를 보냈다. 이를 극 복하고자 마을공동체의 문을 두드렸고 그 결과 결성 3개월 만에 ‘2021 광양시 마을공동체 한마당’에서 활동우수 공동체-장려상 수상의 쾌거를 안았다.

이처럼 정 전 센터장은 마을공동체 사업에서 중요한 것으로 ‘리더 양성’과 ‘마을 자원조사’를 꼽았다. 특히 마을 자원 조사는 마을의 특성을 찾는 목적도 있지만, 마을의 문제를 발굴해 주민들의 갈등을 해소하는 것도 공동체가 지속할 수 있는 이유라는 것이 그의 생각이다.

그는 “모든 사업이 마을공동체에 필요 하지만, 공동체를 지속해 이끌어나가는 데는 리더의 역할이 정말 중요하다. 무거운 짐수레를 끌고 갈 때도 먼저 끌어주는 이가 없으면 뒤에서 밀어주는 사람도 생기지 않는다”며 “같은 이유로 마을 문제‧자원 발굴에도 노력했다”고 전했다.

이런 마을공동체를 위한 그의 열정 덕분이었는지, 공동체 확산에 이바지한 공로를 인정받아 퇴임 전 ‘도지사 표창’을 수상했다.

정 전 센터장은 “공동체 구성원들의 소통이 굉장히 잘됐고 지원센터와 공동체 간의 교류도 편안하게 이뤄졌다는 점이 돌이켜보니 참 보람되게 느껴진다”고 그동안의 활동에 대한 소감을 밝혔다.
그는 “운이 좋게 수준 높은 직원들을 만나 편안하고 즐겁게 센터장으로 활동 할 수 있었다”며 “갈수록 소멸하는 도시가 생기고, 도시와 농촌의 괴리감을 덜기 위해서는 그 출발점에 마을공동체가 있어야 한다”고 강조했다.