“이곳에서 향후 10년간 4조4천억원의 투자를 단행하겠습니다”
지난 4월 19일, 한덕수 국무총리가 광양제철소를 방문한 자리에서 김학동 포스코 부회장은 동호안 투자 계획을 밝히며 이같이 말했다. 

이날 한덕수 국무총리의 방문으로 광양시의 미래 신산업 육성에 획기적인 전환점을 맞았다. 광양제철소 동쪽 해상에 위치한 동호안은 설비확장을 위해 매립된 지역으로 시행령 규정에 따라 그동안 코크스공장과 LNG터미널 등 제철산업 및 에너지 분야 설비 구축을 위한 지역으로만 사용돼왔다. 포스코가 이같은 동호안 부지를 신사업에도 활용하기 위해 시행령 보완을 건의, 이차전지소재 등 미래 신산업 관련 분야 투자까지 유치한다는 포부를 내놓은 것이다. 

이에 정부 역시 시행령 변경을 적극 검토하겠다며 화답했다. 포스코경영연구원은 포스코의 투자계획으로 인한 생산 유발효과가 연간 약 3조6천억원, 부가가치 유발효과가 연간 약 1조3천억원, 취업 유발효과가 연간 9천명에 달할 것으로 추정하고 있다. 정부의 적극적인 지원으로 포스코그룹은 동호안 부지에 기존 철강과 국가첨단산업 간 시너지를 극대화해 메가 미래형 산업단지로 탈바꿈시킬 수 있는 발판을 마련하게 됐다는 평가가 나온다. 

미래산업 요충지로 변모하는 광양
지난 1일로 반환점을 돈 2023년, 단일 규모로 세계 최대인 광양제철소가 위치한 광양이 철강을 넘어 이차전지소재 등 미래 신산업의 핵심 요충지로 급부상하고 있다. 
실제로 포스코는 올해 들어 광양제철소를 중심으로 이차전지소재와 전기강판 등 미래산업 투자에 가속 페달을 밟고 있다. 지난달 광양제철소는 현재 건설중에 있는 전기강판 공장 운영을 전담하고 전기강판 대량생산을 준비하기 위한 ‘전기강판부’를 공식 출범시킨 바 있다. 앞서 포스코는 지난해 4월 1조원을 투자해 무방향성 전기강판 공장을 착공한 바 있다. 

전력 손실을 줄인 무방향성 전기강판은 전기차 제조에 활용되는 핵심 재료다. 올해 10월, 1차 준공이 예정된 광양제철소 무방향성 전기강판 공장은 연산 30만톤 규모로 구축되며, 연산 10만톤 규모인 포항제철소 공장의 3배에 달하는 생산량을 보유하게 될 전망이다.
지난해 기준 약 820만톤의 고품질 자동차 강판을 생산하며 전세계 자동차 판매량 10대 당 1대 꼴로 글로벌 자동차사에 강판을 공급해온 광양제철소가 이번 전기강판 공장 건설로 친환경 전기차 수요까지 대응하며 신산업까지 아우르는 미래지향적 소재 공급사로 전환시킨다는 전략이다.

지난달 13일, 포스코그룹사 차원에서 율촌산단에 수산화리튬 공장을 착공한 것도 이 같은 광양 신산업 투자 전략과 맞닿아 있다. 5750억원이 투입되는 해당 공장은 연산 2만5천톤, 전기차 60만대를 만들 수 있는 이차전지용 수산화리튬을 공급하게 될 예정이다. 

이밖에도 최정우 포스코그룹 회장은 지난 3일 포항제철소 1기 설비 종합 준공 50주년 기념행사에서 2030년까지 광양과 포항에 총 73조원 투자 계획을 밝히며 광양지역에 대한 포스코그룹사 차원의 전폭적인 지원이 본격화되는 모습이다.

‘실리’ 쫓는 미래지향적 협력 필요
이 같은 포스코의 지역 투자가 연착륙해 광양시의 성장 잠재력을 제고하기 위해서는 시와 시의회 등 정치권과 지역사회의 지원도 뒷따라야 한다는 목소리가 제기되고 있다. 

한 지역 경제계 관계자는 “그동안 상생TF 이슈 등 광양시와 지역사회의 요구가 쏟아지며 지역사회와 포스코간 협력 대신 갈등 국면이 이어져왔다”며 “지방소멸의 위기에 직면한 상황에서 이 같은 갈등을 이어갈 여유는 더 이상 없을 것이다. 포스코가 선제적으로 대대적인 투자 보따리를 내놓은 데에 광양시 차원의 화답이 있어야 한다”고 지적했다. 

양측간 소모적인 대결보다는 미래지향적인 협력이 필요하다는 분석이다.
지방의 생존과 소멸의 갈림길에 선 오늘날 대한민국의 현실에서 지역 경제의 버팀목인 기업의 투자 계획이 원활하게 집행되고 지역 경제와 시너지 효과를 창출하기 위해서라도 지역 정치권의 지원이 뒷받침돼야 한다는 의미다.

​이 같은 문제의식을 감안한 듯 포항시는 그동안의 포항제철소와의 갈등 국면을 해소하고 미래지향적인 상호협력을 천명하기도 했다. 지난 3일 포항제철소 종합 준공 50주년 기념식에 참석한 이강덕 포항시장은 “지방소멸이 가속화되는 현 상황에서 기업이 지역주민과 함께 이를 극복해야 한다”며 지역사회와 기업 간 협력의 필요성을 역설했다.

기업과의 협력 없는 지역사회 발전은 불가능하다는 원칙은 광양시도 예외가 아니다. 실제로, 광양시는 지난 3일 조직개편을 단행해 상생협력TF 대응 팀을 없애고 그 기능을 제철항만팀으로 옮기며 광양시와 포스코간 대화 기류를 반영하고 있다. 

실질적인 일에 나아가 옳음을 구하는 ‘실사구시(實事求是)’의 교훈처럼, 광양 지역사회 역시 포스코와의 대립 구도 형성으로 인한 성장 지체보다 실리를 쫓는 미래지향적 협력의 태도를 견지해 동반성장할 수 있는 발상의 전환을 추구해야 할 시점이다. 오직 시민만 바라보는 상호간 상생협력만이 시민의 번영을 가져오고 미래를 개척할 수 있다는 의미다.

한 시민은 “정치권과 광양시 차원의 행정적 지원뿐만 아니라 시민들의 지지 여론도 병행돼야 비로소 수십조원에 달하는 포스코그룹의 광양 투자 계획이 차질없이 진행될 수 있을 것”이라며 “지역 투자의 수혜자인 시민들이 성장의 결실을 체감하고 이로 인한 시민들의 적극적인 지지 여론 형성으로 추가적인 투자 유치에 따른 선순환이 결부될 때, 광양시의 성장 동력이 확보될 수 있을 것”이라고 말했다.