제23회 매화축제 개막이 하루 앞으로 다가온 가운데 광양시와 축제장 인근 토지 소유자들 간 갈등이 심각한 상황으로 치닫고 있다.

그동안 축제가 열리는 기간 토지 소유자들은 야시장 업자 등에 토지를 임대해 부가수익을 올렸지만, 올해에는 광양시가 가설건축물 허가를 내주지 않으며 강경한 태도로 보이고 있다.

한 마을 주민은 “지난 1일부터 20일까지 섬진마을 경로당에서 청매실농원 입구까지 옥외집회 시고를 접수했으며, 광양시가 우리의 요구를 들어주지 않으면 개막식 날 집회 구역 통제 등 집단행동에 나설 것”이라고 밝혔다.

그러면서 그는 “우리의 요구는 그동안 축제로 인해 피해를 보고 있는 주민들이 축제 기간 중 임대료를 받을 수 있게 가설건축물 허가를 내주는 것일 뿐”이라며 “광양시는 주민들이 게시한 현수막을 철거하는 등 주민들을 더욱 자극하고 있고 바가지 요금과 법적인 문제를 들어 허가를 내주지 않고 있다”고 말했다.

또한 그는 “개인 사유지나 야시장 노점상의 문제를 떠나 주민들의 의사는 아예 무시하고 통보 후 지시에 따르라는 식의 축제 행정이 문제”라며 “무조건 따르고 희생만을 강요하는 상황은 갈등을 더 키우는 것”이라고 비판했다.

광양시는 전국적인 사유지에 야시장을 여는 축제장은 거의 없으며 지난해 주민들이 직접 운영하는 조건으로 18곳에 가설건축물 허가 및 향토음식점 허가를 내줬지만, 단 한 곳만 주민이 운영해 바가지 요금 등의 문제가 발생해 올해에는 이를 사전에 방지코자 야시장 임대를 막고 있다.

정인화 시장 역시 “이번에 갑자기 허가를 내주지 않는 것이 아니라 이전 축제도 허가를 내주면 안 됐던 사안”이라며 “축제 이미지 제고 및 관광객 편의를 위해서라도 허가를 내주지 않겠다”고 밝혔다.

한편 광양시는 야시장 업체들이 야간시간을 틈타 천막을 설치한 건축물에 철거 계고장을 발부한 상황이지만 아직 강제적인 철거는 이뤄지지 않았다.