광양시가 인구 증가 정책으로 성과를 보였지만, 여성 청년층의 지역 정착 지원은 여전히 미흡해 대책 마련이 시급하다는 지적이다.

광양시 여성 청년(19~39세) 인구가 최근 4년간 청년 인구 감소의 대부분을 차지한 것으로 나타났다.

국가통계포털(KOSIS)에 따르면 2024년 기준 광양시 청년 인구(19~39세)는 3만5865명으로, 2020년(3만6798명)보다 933명(약 2.5%) 줄었다. 감소한 청년 933명 가운데 898명은 여성 청년으로, 무려 96.3%를 차지했다.

이 연령대는 출산 가능 연령층이자 지역 소비·서비스 산업의 핵심 수요층으로, 지역 경제 활력과 직결된다.

여성 청년 인구 유출이 장기화되면 남성 청년과의 결혼 상대 부족으로 인한 ‘미스매치’ 현상, 저출산, 학령인구 감소 등으로 이어져 지역 공동체 전반에 악영향을 미칠 수 있다.

2023년 광양시 청년 전출 사유를 보면 △직업(31%) △가족(23%) △주거(22%) 순이었다. 특히 여성 청년이 평가한 ‘일자리 충분도’에서는 긍정 응답이 18.7%에 불과했고, 부정 응답은 41.4%로 높았다. 이는 여성 맞춤형 일자리 부족과 생활환경 불만이 주요 요인임을 보여준다.

여성 청년들이 선호하는 직종은 ‘경영·회계·사무 관련직’이 가장 많았으며, 이어 △보건의료 △사회복지 △종교 관련 직종 순이었다.

그러나 이러한 직종은 대체로 대도시 중심으로 일자리가 집중돼 있어, 제조업 중심인 광양에서는 관련 일자리로 연결되기 쉽지 않은 실정이다.

광양시는 △청년 주택자금 대출이자 지원 △청년 취업자 주거비 지원 △청년 문화복지카드 △청년사업가 지원 등 다양한 청년 정책을 추진 중이다. 

여성 대상 일자리 정책으로는 △여성새로일하기센터 운영 △경력단절여성 바우처 지원 △여성 취·창업 교실 운영 등이 있으나, 현장에서는 체감하기 어렵다는 평가가 많다. 이는 철강 중심의 산업 구조 속에서 여성들이 쉽게 접근할 수 있는 일자리가 적기 때문이다.

이에 단순 인구 유입을 넘어 여성 청년이 ‘머물고 싶은 도시’로 느낄 수 있도록 주거·문화·일자리 등이 결합된 실질적 정주 환경 개선이 필요하다는 목소리가 커지고 있다.

한 여성 청년은 “남편 따라 광양시에 왔지만, 전공 분야 일자리가 없어 일하는 데 제약이 많다”며 “다른 자격증을 따야 하나 고민도 하지만, 그것조차 쉽지 않아 답답하다. 여성들을 위한 다양한 일자리가 마련되었으면 한다”고 토로했다.

또 다른 청년은 “광양시 정책 덕분에 육아와 주거에서 혜택을 보고 있지만, 일자리 부족으로 순천으로 출퇴근하고 있다”며 “청년들이 즐길 문화공간이 부족해 주말마다 외부로 나가게 된다. 광양에도 문화 인프라가 늘어나길 바란다”고 전했다.

한편 시 관계자는 “취업 청년기(27~34세) 인구의 남녀에 대한 구체적인 수치 파악은 어렵지만 3년 연속 증가세를 보이고 있다. 이는 다양한 청년 정책과 맞물린 결과로 사료된다”며 “여성 일자리 확보가 쉽지 않은 현실이지만, 포스코와 지식산업센터 등 벤처 관련 사업을 통해 여성 청년도 진입 가능한 신규 일자리를 육성하고 있다”고 밝혔다.

이어 “내년 예산이 확정되면 ‘젊음의 광장 조성 사업’을 통해 청년들이 이용할 다양한 문화·복지 인프라를 구축하고, 여성 청년을 위한 공간과 프로그램도 포함해 구체화할 계획”이라고 덧붙였다.